การทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นกับป่าดึกดำบรรพ์นี้สามารถช่วยให้เรารู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นเมื่อน้ำทะเลขึ้นมาอีกครั้ง
บนเรือที่ลอยห่างจากชายฝั่งอลาบามา 13 กิโลเมตร กลุ่มนักวิจัยที่นำโดยคริสทีน เดอลอง นักบรรพชีวินวิทยาแห่งมหาวิทยาลัยรัฐลุยเซียนา ได้เกลี้ยกล่อมท่อบางจากก้นอ่าวเม็กซิโก มันมีเสาทราย พีท ขยะโบราณ และพวกเขาหวังว่าจะมีข้อมูลเกี่ยวกับป่าต้นไซเปรสหัวโล้นที่จมอยู่ใต้น้ำลึก 18 เมตร พวกเขามองไปที่ด้านล่างของแกนกลาง เศษไม้ที่ทิ่มแทงเข้ามา—เป็นสัญญาณที่แน่นอน DeLong พูดว่าพวกมันอยู่เหนือป่า
เมื่อเดือนกรกฎาคมที่ผ่านมา DeLong และทีมของเธอได้กลับไปยังป่าที่จมอยู่ใต้น้ำของอลาบามา ซึ่งเป็นพื้นที่ที่น้อยคนนักจะได้ไปเยี่ยมชม และสถานที่ซึ่งเป็นความลับที่มีการป้องกันเพื่อไม่ให้ไม้ที่จมอยู่ใต้น้ำไม่ถูกกอบกู้หรือถูกทำลาย การเดินทางครั้งนี้เป็นการสำรวจครั้งที่สามของพวกเขาหลังจากเคยเยี่ยมชมครั้งล่าสุดในปี 2559 ป่าแห่งนี้นำเสนอมุมมองที่หาได้ยากในยุคไพลสโตซีนตอนปลาย ซึ่งเป็นยุคที่ขึ้นชื่อเรื่องสัตว์ขนาดใหญ่ แผ่นน้ำแข็งหนาเป็นกิโลเมตร และการเปลี่ยนแปลงภูมิอากาศที่รุนแรง นับตั้งแต่ป่าถูกเปิดเผยครั้งแรกหลังจากพายุเฮอริเคนในปี 2547 ป่าแห่งนี้ก็เผชิญกับพายุที่คล้ายคลึงกัน ตลอดจนภัยคุกคามจากการกัดเซาะและการสลายตัวที่ช้าลง DeLong และเพื่อนร่วมงานของเธอต่างกระตือรือร้นที่จะเห็นว่ามีอะไรเปลี่ยนแปลงไปบ้างตั้งแต่การมาเยือนครั้งล่าสุดของพวกเขา
ต้นไม้ที่ก้นอ่าวเม็กซิโกเป็นไซเปรสหัวโล้น ต้นไซเปรสหัวล้านเป็นต้นไม้ที่คุ้นเคยทางตะวันออกเฉียงใต้ของสหรัฐอเมริกา มันมีอายุยืนยาวและเติบโตอย่างสม่ำเสมอ ดังนั้นจึงมีประโยชน์สำหรับการวิเคราะห์วงแหวนต้นไม้
ต้นไม้ที่จมอยู่ในอ่าวนี้เชื่อกันว่ามีชีวิตและตายระหว่าง 42,000 ถึง 74,000 ปีก่อน นี่เป็นช่วงเวลาแห่งกลียุค เมื่อแผ่นน้ำแข็งที่ปกคลุมอเมริกาเหนือขยายใหญ่ขึ้นและถอยร่น ระดับน้ำทะเลลดลงและสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ลดลงอีกครั้ง การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้เกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว โดยบางครั้งระดับน้ำทะเลสูงขึ้นหรือลดลงหลายสิบเมตรในเวลาเพียง 1,000 ปี น้ำทะเลที่เพิ่มสูงขึ้นได้พัดพาเอาตะกอนที่ฝังต้นไม้ไว้ แต่ยังไม่แน่ใจว่าเป็นอย่างไร
สมมติฐานการทำงานของทีม คือ ต้นไม้เหล่านี้ตายเป็นจำนวนมากก่อนที่ตะกอนจะท่วมหนองน้ำที่พวกมันเติบโต การวิเคราะห์แกนกลางและตัวอย่างไม้ที่เก็บรวบรวมไว้ก่อนหน้านี้แสดงให้เห็นว่าต้นไม้มีวงแหวนที่ผิดเพี้ยนซึ่งเป็นสัญญาณของความเครียดในเวลาเดียวกัน จากนั้นน้ำที่พัดพาตะกอนไม่ว่าจะจากทะเลที่เพิ่มขึ้นหรือจากน้ำแข็งละลายที่ไหลลงมาตามแม่น้ำมิสซิสซิปปีก็ฝังกลบบริเวณนั้น
การอนุรักษ์สถานที่นี้เป็นผลมาจากสภาพพายุที่สมบูรณ์แบบในช่วง 70,000 ปี ชายฝั่งส่วนใหญ่ที่มีอายุจนถึงปลายยุคน้ำแข็งครั้งสุดท้ายถูกกัดเซาะ การที่ป่าแห่งนี้ได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างสมบูรณ์นั้นหมายความว่า “อัตราการเพิ่มขึ้นของระดับน้ำทะเลที่สูงพอที่จะทำให้ตะกอนจำนวนมากฝังตัวในบริเวณนั้นได้อย่างรวดเร็ว” เอมิลี เอลเลียต นักธรณีวิทยาชายฝั่งของมหาวิทยาลัยอลาบามากล่าว
ป่าไม่ได้เปิดเผยความลับโดยง่าย ในความเป็นจริง นักวิทยาศาสตร์ไม่รู้ว่ามันมีอยู่จริงจนกระทั่งพายุเฮอริเคนอีวานพัดถล่มในปี 2547 พายุที่พัดผ่านได้พัดเอาผืนทรายหนาทึบที่ปกคลุมต้นไม้มาเป็นเวลานาน หลังเกิดพายุ ชาวประมงคนหนึ่งประหลาดใจที่พบปลามากมาย เขาขอให้เพื่อนนักประดาน้ำไปตรวจสอบ และพวกเขารายงานว่ามีตอไม้กระจายอยู่ตามพื้นทะเล ปลาได้ตั้งรกรากอยู่ในป่าที่จมอยู่ใต้น้ำเหมือนแนวปะการัง เกือบ 10 ปีก่อนที่ DeLong และเพื่อนร่วมงานของเธอจะเข้าไปเยี่ยมชมไซต์นี้เป็นครั้งแรกและได้รับตัวอย่างป่าโบราณแห่งนี้
ในการสำรวจเมื่อฤดูร้อนที่ผ่านมา กลุ่มของ DeLong ทำแผนที่พื้นทะเลใหม่โดยแล่นไปมาขณะสแกนด้วยโซนาร์ “มันเป็นวันที่ยาวนานในการตัดหญ้าบนมหาสมุทร” เดอลองกล่าว ทีมงานกังวลว่าพายุเฮอริเคนแซลลี่ซึ่งพัดผ่านอ่าวในเดือนกันยายน 2020 ทำให้ต้นไม้เสียหายหรือฝังใหม่ การทำแผนที่ของพวกเขาแสดงให้เห็นว่าพายุได้พัดเอาทรายเข้ามาแทนที่ ทำให้บางพื้นที่
การใช้แผนที่ของพวกเขาเพื่อระบุตำแหน่งที่ทรายตื้นที่สุด และตำแหน่งที่มีแนวโน้มมากที่สุดที่จะสามารถเข้าถึงตะกอนสมัยไพลสโตซีนได้ นักวิทยาศาสตร์จึงเริ่มเก็บแกนกลาง
ข้อมูลใหม่ที่แกนกลางเหล่านี้เปิดเผยจะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์จัดการกับคำถามที่โดดเด่น เช่น สภาพภูมิอากาศและระบบนิเวศน์ของ Gulf Coast เป็นอย่างไรในอดีตอันไกลโพ้น ภูมิภาคนี้ตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอย่างไร และไซต์ดังกล่าวถูกฝังไว้อย่างไร การทำความเข้าใจเกี่ยวกับการฝังศพของป่าจะให้ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศในอ่าวไทยในอนาคต เมื่อพูดถึงการวิเคราะห์ล่าสุดของ DeLong เอลเลียตกล่าวว่า “สิ่งหนึ่งที่น่าทึ่งสำหรับฉันคือเวลาที่เหมาะสม” ไซต์นี้เป็นหนึ่งในรูปลักษณ์ที่ดีที่สุดสำหรับการเคลื่อนตัวของชายฝั่งในช่วงที่ระดับน้ำทะเลสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว เธอกล่าว ที่สามารถแจ้งแบบจำลองภูมิอากาศเพื่อทำนายสถานการณ์ในอนาคตที่แตกต่างกัน
ด้วยการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศ “เรากังวลอย่างมากว่าแอนตาร์กติกาและกรีนแลนด์จะสูญเสียน้ำแข็งไป” เดอลองกล่าว “สิ่งที่เกิดขึ้นในยุคน้ำแข็งเป็นตัวอย่างที่ดีว่าแผ่นน้ำแข็งสามารถละลายได้เร็วเพียงใด”
ประวัติของป่ายังสามารถช่วยนักวิจัยพัฒนาแบบจำลองเพื่อค้นหาตำแหน่งที่ถูกฝังอื่นๆ ป่าโบราณจำนวนมากอาจถูกซ่อนอยู่ในอ่าวเม็กซิโกเพื่อรอการค้นพบ การระบุไซต์ดังกล่าวเป็นสิ่งสำคัญสำหรับผู้จัดการชายฝั่ง เช่น สำนักการจัดการพลังงานมหาสมุทร ซึ่งลงนามในกิจกรรมน้ำมัน ก๊าซ และลม และให้ทุนแก่การวิจัยของทีม
